El prototipo de televisor que guarda Apple bajo siete llaves tiene a muchos preguntándose si la compañía californiana revolucionará una nueva industria. ¿Se llamará iTV? ¿O tal vez el iPanel?

El entusiasmo sobre un televisor de Apple aumentó luego de que la reciente biografía de Steve Jobs, de Walter Isaacson, indicara que el entonces presidente ejecutivo de la compañía quería crear, en sus propias palabras, "un televisor integrado" y que finalmente había "resuelto" el problema de simplificar la interfaz de usuario.

Apple no se ha pronunciado sobre el asunto, y aunque se sabe que existe, su forma precisa es un misterio. Para los inversionistas curiosos, es útil estudiar las pasadas incursiones de Apple otros nuevos mercadas. Superó las dudas para transformar la música con el iPod, la telefonía móvil con el iPhone y la computación con el iPad.

El televisor puede ser más complicado. De todos modos, hay oportunidades para que Apple innove. Aparte de un diseño inteligente, una característica de los tres aparatos revolucionarios de Apple es la sencillez. En el caso de un televisor, la empresa podría ordenar de una manera más eficiente los complicados menús de pantalla y el uso de múltiples controles remotos.

Apple no sería la primera en lanzar un televisor de estas características. Cerca de 24% de los 253 millones de televisores vendidos en 2011 se podían conectar a Internet. No obstante, sólo una quinta parte de las personas que los compraron los conectan y los mantienen conectados a la web, calcula Tom Morrod, analista de IHS iSuppli. La razón puede ser que muchos de esos televisores no tienen conexión inalámbrica Wi-Fi, que reduce el enredo de cables. La tecnología inalámbrica de Apple podría resolver ese problema.

Un cambio en los hábitos de los consumidores también podría ayudar. Ya hay indicios de que algunas personas están cancelando su suscripción a la televisión por cable y optando por video proveniente de Internet. La última encuesta anual de Deloitte sobre hábitos de consumo de televisión halló que en USA 9% de los entrevistados canceló la suscripción al cable y 11% lo estaba pensando. Este pequeño pero creciente segmento podría ser propicio para Apple, y el iTunes Store, que en julio contaba con 225 millones de usuarios activos, le podría dar una ventaja.

La empresa, en todo caso, enfrentaría a poderosos fabricantes de televisores como Samsung Electronics, LG Electronics y Sharp. Como quedó demostrado en la Feria de Electrónica de Consumo (CES) realizada en Las Vegas la semana pasada, a estas empresas tampoco les faltan las buenas ideas. En el caso del iPhone, Apple prácticamente se forjó un nicho como un celular caro. Morrod, sin embargo, subraya que los fabricantes de televisores ya sirven un mercado de alta gama. Sharp, por ejemplo, ofrece televisores que establecen un nuevo estándar de calidad en cuanto a la imagen de resolución ultra alta. Samsung, a su vez, mostró en Las Vegas tecnología para manejar televisores mediante voz y gestos.

La venta de televisores, asimismo, es un negocio de bajos márgenes y escaso crecimiento. IHS iSuppli proyecta un crecimiento nulo de los envíos en 2012, al igual que en 2011. Y las ganancias son escuálidas, incluso para conglomerados de la talla de Samsung y LG, que fabrican sus propios componentes y tienen grandes economías de escala. El analista de Bernstein Research Toni Sacconaghi estima que los márgenes operativos de los fabricantes de televisores no superan 10%, cifra muy inferior a los márgenes de 45% a los que se ha acostumbrado Apple.

Tal vez el mayor desafío sea conseguir un contenido de calidad que distinga a Apple de sus competidores. Buena parte del mejor contenido sólo está disponible a los abonados de la TV por cable. Los propietarios del contenido que se benefician de las altas comisiones que pagan las compañías de cable tal vez no estén muy dispuestos a que Apple venda su contenido.

Apple la tuvo más fácil con las discográficas. Cuando se lanzó el iPod, las ganancias de los sellos se habían desmoronado por la piratería y éstos no tuvieron más remedio que vender su contenido a través de iTunes.

Pero no hay que olvidar que Apple cuenta con una gran cantidad de efectivo a su disposición, que podría usar para conseguir el contenido que desea. Tampoco hay que perder de vista que antes del lanzamiento del iPhone, a muchos les costaba entender el ingreso de Apple a un negocio de bajos márgenes y una competencia despiadada. Lo hizo para transformarlo y, de ese modo, cambiar su economía. Los resultados están a la vista. Combine ese historial exitoso con las posibilidades que brinda la TV y pocos apostarán contra las probabilidades de Apple esta vez.

Fuente: The Wall Street Journal – Enero 18 de 2012